在马来半岛与苏门答腊岛之间，有一条细长的水道，呈东南—西北走向。它的西北端通安达曼海，东南端连接南海。这就是马六甲海峡。海峡全长约l080公里，西北部最宽达370公里，东南部最窄处只有37公里。马六甲海峡，因沿岸的马六甲古城而得名。马六甲城原是个小渔村，位于马来半岛南岸，从15世纪中期起，开始兴旺起来，建立了满刺加王国，统一了马来半岛。到16世纪初，马六甲城已十分繁华，不亚于当时的威尼斯、亚历山大和热那亚等地中海名城。
马六甲海峡是沟通太平洋与印度洋的咽喉要道，亚、非、澳、欧沿岸国家往来的重要海上通道，许多发达国家进口的石油和战略物资，都要经过这里运出。
海峡处于赤道无风带，全年风平浪静的日子很多，有利于航行。海峡底质平坦，多为泥沙质，水流平缓，容易发生淤积。水下有浅滩与沙洲，巨轮搁浅事故时有发生。有人预计，由于两岸泥沙迅速淤填，在1000年后，马来半岛与苏门答腊岛可能相接，马六甲海峡有可能在地球上消失。
马六甲海峡有悠久的历史。约在公元4世纪时，阿拉伯人就开辟了从印度洋穿过马六甲海峡，经过南海到达中国的航线。他们把中国的丝绸、瓷器，马鲁古群岛的香料，运往罗马等欧洲国家。公元7～15世纪，中国、印度和阿拉伯国家海上贸易船只，都要经过马六甲海峡。
