大堡礁位于太平洋珊瑚海西部，北起托雷斯海峡，南到弗雷泽岛附近，沿澳大利亚东北海岸线绵延2000余公里。大堡礁距海岸约20～350公里，总面积达8 万平方公里。珊瑚是珊瑚虫分泌的石灰性物质和骨骼残骸堆积而成的。这里因珊瑚礁沿海岸分布，像堡垒保卫着海岸，所以称为堡礁。
大堡礁栖息有一千五百多种鱼、四千种软体动物，还有濒临绝种的儒艮（海牛）之类的动物，以及六种海龟（全世界只有七种）。珊瑚礁为世上唯一在本质上属于生物性的地形，由众多珊瑚虫所组成，而珊瑚虫与与动物海藻共生。动物海藻为光敏海藻，促成其宿主钙质骨骼的发展。
大堡礁纵贯蜿蜒于澳洲的东海岸，全长2011公里，最宽处161公里。南端最远离海岸241公里，北端离海岸仅16公里。在落潮时，部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。
在礁群与海岸之间是一条极方便的交通海路。风平浪静时，游船在此间通过，船下联绵不断的多彩、多形的珊瑚景色，就成为吸引世界四方游客来猎奇观赏的最佳的海底奇观。
大堡礁不利于航行，但是可以开展多项水上活动，还可以在水下观赏美丽的珊瑚和其他水下生物，因而成为澳大利亚一个主要的旅游区，大堡礁由600多个珊瑚礁组成，水下珊瑚颜色鲜艳，绚丽多姿，形状各异，此外，还有游鱼、绿海龟、蟹、牡蛎等，宛如一个海上公园。
