张掖古称“甘州”，从唐代安史之乱以后，一直是回鹘王廷——“牙帐”所在地史称甘州回鹘。北宋仁宗天圣六年，即公元1028年，以今天银川一带为中心建立西夏政权的党项人，攻下了甘州；八年之后，全面占领了河西走廊。为了加强对河西的经营和管理，西夏政权积极推行了一系列的汉化政策，其中包括兴建寺院、翻译佛经的活动。到崇宗李乾顺统治时期，西夏国力鼎盛，凉州的护国寺和张掖的大佛寺都是在这一时期修建的。
大佛寺始建于西夏永安元年（1098年），寺内安放有国内最大的室内卧佛，也就是佛祖释迦牟尼的涅磐像。他安睡在大殿正中高1.2米的佛坛之上，佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐，可见塑像何等的庞大了。
大佛寺景区位于甘肃省张掖城西南隅，是丝绸之路上的一处重要名胜古迹群，它又是历史文化名城金张掖的标志性建筑。景区对外开放的景点有建于西夏的大佛寺、隋代的万寿木塔、明代的弥陀千佛塔、钟鼓楼以及名扬西北的清代山西会馆。其中，大佛寺（甘州区博物馆所在地）是该景区的主要组成部分，为西北内陆久负盛名的佛教寺院，素称"塞上名刹，佛国胜境"。寺内古建林立，古树参天，碧草成荫，环境优美。
